Opération 127echo - Les guerres par procuration, sans contrôle, du Pentagone

 De : https://www.actuintel.com/2022/07/05/comment-le-pentagone-utilise-un-programme-secret-pour-mener-des-guerres-par-procuration/

Comment le Pentagone utilise un programme secret pour mener des guerres par procuration

 Par NICK TURSE, ALICE SPERI.  5 juillet 2022

Des documents et des entretiens exclusifs révèlent l’ampleur des opérations classées 127e. De petites équipes de forces d’opérations spéciales américaines sont impliquées dans un programme de guerre par procuration discret et à une échelle bien plus grande que ce que l’on savait jusqu’à présent, selon des documents exclusifs et des entretiens avec plus d’une douzaine de responsables gouvernementaux actuels et anciens.

NDLR : Dans l’article de The Intercept ci-apres, vous verrez souvent le terme « 127e » apparaitre. Voici ce que cela signifie… Au tout début de la guerre en Afghanistan, alors que les commandos américains et le personnel de la CIA cherchaient à soutenir l’Alliance du Nord afghane dans sa lutte contre les talibans, le commandement des opérations spéciales de l’armée a constaté qu’il n’était pas habilité à verser des paiements directs à ses nouveaux mandataires et qu’il était contraint de compter sur le financement de la CIA. Cette situation a incité le SOCOM à s’assurer la capacité de soutenir les forces étrangères dans les missions de lutte contre le terrorisme, un corollaire militaire à l’utilisation par la CIA de milices de substitution, qui a finalement été inscrit dans la législation américaine sous le titre U.S.C. Title 10 § 127e, connu dans le jargon militaire sous le nom de « 127-echo« .

Le 127e permet aux forces d’opérations spéciales d’utiliser des troupes locales pour exécuter les ordres de l’Amérique et, selon le général de division James Hecker, vice-directeur des opérations de l’état-major interarmées, « nous fournit des forces de substitution viables conçues pour atteindre les objectifs [antiterroristes] des États-Unis à des coûts relativement faibles en termes de ressources et surtout de risques pour notre personnel ».

Ces opérations, qui ont été largement utilisées en Afrique, peuvent être menées soit par le Joint Special Operations Command – l’organisation secrète qui contrôle la SEAL Team 6, la Delta Force et d’autres unités de missions spéciales – soit par des forces d’opérations spéciales plus génériques « de théâtre ». Doté à l’origine d’un budget de 25 millions de dollars dans le cadre d’un programme antérieur en 2005, le 127e est financé à hauteur de quatre fois ce montant et a « directement permis de capturer ou de tuer des milliers de terroristes, de perturber les réseaux et les activités terroristes et de priver les terroristes d’un espace opérationnel dans un large éventail d’environnements opérationnels, pour une fraction du coût d’autres programmes », selon le porte-parole du SOCOM.

Le fondement de la déclaration de Clarke n’est toutefois pas clair. McGraw, le porte-parole du Special Operations Command, a déclaré que le SOCOM ne dispose pas de chiffres précis sur les personnes capturées ou tuées.

Ce n’est peut-être pas l’angle mort le plus inquiétant du programme.

« Ce n’est pas beaucoup demander que d’exiger en droit que l’armée américaine prenne des mesures spécifiques pour s’assurer que nous ne finançons ou ne fournissons pas des criminels de guerre ou des gardes prétoriens abusifs. »
En règle générale, les troupes étrangères qui bénéficient de l’aide des États-Unis font l’objet d’un contrôle, en vertu de la loi dite Leahy, afin d’écarter les auteurs de violations flagrantes des droits de l’homme. Mais lorsqu’on lui a demandé si les substituts 127e étaient soumis à un quelconque contrôle, l’U.S. Africa Command a renvoyé The Intercept au Département d’État, qui a renvoyé un journaliste à l’AFRICOM.

En fait, le programme a toujours été à l’abri d’une telle surveillance. Alors que les activités traditionnelles de coopération et d’assistance en matière de sécurité menées par les forces d’opérations spéciales font depuis longtemps l’objet d’une surveillance au titre de la loi Leahy, le programme 127e, en tant qu’effort dans lequel des mandataires effectuent des missions à des fins américaines, a été exempté d’évaluation, de suivi et de contrôle, y compris de la surveillance Leahy. Cela pourrait finalement changer : Le NDAA 2021 est le premier à exiger du Pentagone qu’il décrive comment il s’assure que l’argent des contribuables américains n’est pas acheminé vers des criminels de guerre.

« Les lois Leahy ont été élaborées spécifiquement pour s’assurer que l’argent des contribuables américains ne va pas aux unités et aux individus connus pour avoir commis des violations des droits de l’homme internationalement reconnus – les crimes graves que sont la torture, le viol ou le meurtre », a déclaré Dan Mahanty, qui a dirigé le bureau de la sécurité et des droits de l’homme du département d’État pendant l’administration Obama et qui dirige maintenant le programme américain du Center for Civilians in Conflict. « Ce n’est pas beaucoup demander que d’exiger en droit que l’armée américaine prenne des mesures spécifiques pour s’assurer que nous ne finançons ou ne fournissons pas des criminels de guerre ou des gardes prétoriennes abusives. »

Alors que The Intercept et d’autres médias ont déjà fait état de l’utilisation par le Pentagone de l’autorité secrète 127e dans de multiples pays africains, un nouveau document obtenu par le biais de la loi sur la liberté d’information (FOIA) offre la première confirmation officielle qu’au moins 14 programmes 127e étaient également actifs dans le grand Moyen-Orient et la région Asie-Pacifique aussi récemment qu’en 2020. Au total, entre 2017 et 2020, les commandos américains 127e ont mené au moins 23 programmes distincts à travers le monde.

Par ailleurs, Joseph Votel, un général quatre étoiles de l’armée de terre à la retraite qui a dirigé à la fois le Special Operations Command (Commandement des opérations spéciales) et le Central Command (Commandement central) qui supervise les efforts militaires américains au Moyen-Orient, a confirmé l’existence d’efforts de « contre-terrorisme » 127e en Égypte, au Liban, en Syrie et au Yémen, qui n’avaient pas été révélés auparavant.

Un autre ancien haut responsable de la défense, qui a requis l’anonymat pour discuter d’un programme classifié, a confirmé qu’une version antérieure du programme 127e avait également été mise en place en Irak. Un programme 127e en Tunisie, dont le nom de code est Obsidian Tower, qui n’a jamais été reconnu par le Pentagone ou identifié précédemment comme une utilisation de l’autorité 127e, a entraîné des combats par les forces américaines aux côtés de substituts locaux en 2017, selon une autre série de documents obtenus par The Intercept. Un troisième document, un mémo secret qui a été expurgé et déclassifié pour être communiqué à The Intercept, fait la lumière sur les caractéristiques du programme, y compris l’utilisation de l’autorité pour fournir un accès à des régions du monde autrement inaccessibles, même pour les troupes américaines les plus élites.

Les documents et les entretiens fournissent le tableau le plus détaillé à ce jour d’une obscure autorisation de financement qui permet aux commandos américains de mener des opérations antiterroristes « par, avec et à travers » des forces étrangères et des forces partenaires irrégulières dans le monde entier. Les informations de base sur ces missions – elles sont menées, leur fréquence et leurs cibles, et les forces étrangères sur lesquelles les États-Unis s’appuient pour les mener à bien – sont inconnues même de la plupart des membres des commissions parlementaires concernées et du personnel clé du département d’État.

Par le biais du 127e, les États-Unis arment, forment et fournissent des renseignements aux forces étrangères. Mais contrairement aux programmes traditionnels d’aide à l’étranger, qui visent principalement à renforcer les capacités locales, les partenaires du 127e sont ensuite envoyés dans des missions dirigées par les États-Unis, ciblant les ennemis des États-Unis pour atteindre les objectifs de ces derniers. « Les participants étrangers à un programme 127e comblent des lacunes que nous n’avons pas assez d’Américains pour combler », a déclaré à The Intercept un ancien haut responsable de la défense impliqué dans le programme. « Si quelqu’un devait qualifier le programme 127-echo d’opération par procuration, il serait difficile de le contredire. »

Des généraux à la retraite ayant une connaissance intime du programme 127e – connu dans le langage militaire sous le nom de « 127-echo » – affirment qu’il est extrêmement efficace pour cibler les groupes militants tout en réduisant les risques pour les forces américaines. Mais les experts ont déclaré à The Intercept que l’utilisation de cette autorité peu connue soulève de graves problèmes de responsabilité et de surveillance et viole potentiellement la Constitution américaine.

L’un des documents obtenus par The Intercept chiffre le coût des opérations 127e entre 2017 et 2020 à 310 millions de dollars, une fraction des dépenses militaires américaines sur cette période, mais une augmentation significative par rapport au budget de 25 millions de dollars alloué au programme lorsqu’il a été autorisé pour la première fois, sous un autre nom, en 2005.

Ci-dessus : Source : Documents du Pentagone et anciens fonctionnaires. Graphiques : Soohee Cho pour The Intercept

Alors que les critiques affirment qu’en raison d’un manque de surveillance, les programmes 127e risquent d’impliquer les États-Unis dans des violations des droits de l’homme et de les empêtrer dans des conflits étrangers à l’insu du Congrès et du peuple américain, d’anciens commandants affirment que l’autorité 127e est cruciale pour combattre le terrorisme.

« Je pense que c’est une autorité inestimable », a déclaré Votel à The Intercept. « Elle permet de poursuivre les objectifs antiterroristes des États-Unis avec des forces locales qui peuvent être adaptées aux circonstances uniques de la zone d’opérations spécifique. »

L’autorité 127e a d’abord fait l’objet d’un examen approfondi après que quatre soldats américains ont été tués par des militants de l’État islamique lors d’une embuscade en 2017 au Niger et que plusieurs sénateurs de haut rang ont affirmé en savoir peu sur les opérations américaines dans ce pays. Des rapports antérieurs, par The Intercept et d’autres, ont documenté les efforts du 127e dans de multiples pays africains, y compris un partenariat avec une unité notoirement abusive de l’armée camerounaise qui a continué longtemps après que ses membres aient été liés à des atrocités de masse.

Depuis plus d’un an, la Maison-Blanche n’a pas fourni à The Intercept de commentaires de fond sur les opérations des commandos américains en dehors des zones de guerre conventionnelles et n’a pas abordé spécifiquement l’utilisation des programmes 127e. Interrogé sur l’utilité de l’autorité 127e et son rôle dans la stratégie antiterroriste de l’administration, Patrick Evans, porte-parole du Conseil national de sécurité, a répondu : « Tout cela relève du ministère de la Défense. » Le Pentagone et le commandement des opérations spéciales refusent de commenter l’autorité 127e. « Nous ne fournissons pas d’informations sur les programmes 127e car ils sont classifiés« , a déclaré Ken McGraw, porte-parole du SOCOM, à The Intercept.

Les détracteurs du 127e préviennent qu’en plus du risque d’escalade militaire imprévue et des coûts potentiels liés à l’engagement dans une douzaine de conflits dans le monde, certaines opérations peuvent constituer un usage illégal de la force. Étant donné que la plupart des membres du Congrès – y compris ceux qui sont directement responsables de la supervision des affaires étrangères – n’ont aucune influence et peu de visibilité sur le lieu et la manière dont les programmes sont gérés, les hostilités liées au 127e peuvent manquer de l’autorisation du Congrès requise par la Constitution américaine, a soutenu Katherine Ebright, avocate au Brennan Center for Justice.

« Il y a des raisons de soupçonner que le ministère de la Défense a utilisé des partenaires du 127e pour s’engager dans des combats dépassant le cadre de toute autorisation de recours à la force militaire ou d’autodéfense autorisée », a déclaré Ebright à The Intercept, notant une confusion importante au Pentagone et au Congrès concernant une stipulation selon laquelle les programmes du 127e ne soutiennent que les opérations militaires en cours autorisées. « Ce type d’utilisation non autorisée de la force, même par le biais de partenaires plutôt que de soldats américains eux-mêmes, contreviendrait aux principes constitutionnels. »

Guerre mondiale par procuration

Les origines du programme 127e remontent aux premiers jours de la guerre américaine en Afghanistan, alors que les commandos et le personnel de la CIA cherchaient à soutenir l’Alliance du Nord afghane dans sa lutte contre les talibans. Le commandement des opérations spéciales de l’armée s’est rapidement rendu compte qu’il n’était pas habilité à verser des paiements directs à ses nouveaux mandataires et a dû s’en remettre au financement de la CIA. Cette situation a incité le SOCOM à s’assurer la capacité de soutenir les forces étrangères dans le cadre de ce que l’on appelle des missions, corollaire militaire de l’utilisation par la CIA de milices de substitution. D’abord connue sous le nom de section 1208, cette autorité a également été déployée au cours des premières années de l’invasion de l’Irak, selon un ancien haut fonctionnaire de la défense. Elle a finalement été inscrite dans la législation américaine sous le titre 10 § 127e du Code des États-Unis.

Le 127e est l’un des nombreux pouvoirs pratiquement inconnus accordés au ministère de la Défense par le Congrès au cours des deux dernières décennies, qui permettent aux commandos américains de mener des opérations en marge de la guerre et avec une surveillance extérieure minimale. Si le 127e est axé sur le « contre-terrorisme », d’autres pouvoirs permettent aux forces d’élite – dont les Navy SEALs, les bérets verts de l’armée et les Marine Raiders – de mener des opérations clandestines de renseignement et de contre-espionnage ou d’aider des forces étrangères dans le cadre de guerres irrégulières, principalement dans le contexte de la concurrence entre grandes puissances. En avril, de hauts responsables des opérations spéciales ont dévoilé un nouveau cadre « Vision et stratégie » qui semble approuver le recours continu au concept des 127e en tirant parti de « partenariats de partage du fardeau pour atteindre des objectifs dans un niveau de risque acceptable ».

Le général Richard D. Clarke, l’actuel commandant des opérations spéciales, a témoigné devant le Congrès en 2019 que les programmes 127e « ont directement permis de capturer ou de tuer des milliers de terroristes, de perturber les réseaux et les activités terroristes, et de priver les terroristes d’un espace opérationnel dans un large éventail d’environnements opérationnels, à une fraction du coût d’autres programmes. »

Les affirmations de Clarke ne peuvent être vérifiées. Un porte-parole du SOCOM a déclaré à The Intercept que le commandement ne dispose pas de chiffres sur les personnes capturées ou tuées au cours des missions 127e. On ne sait pas non plus combien de forces étrangères et de civils ont été tués au cours de ces opérations, mais un ancien responsable de la défense a confirmé à The Intercept qu’il y a eu des victimes américaines, même si les troupes américaines sont traditionnellement censées rester derrière « la dernière couverture et la dernière dissimulation » pendant les opérations d’un partenaire étranger.

Les documents obtenus par The Intercept soulignent l’importance de cette autorité, notamment pour permettre aux opérateurs spéciaux américains d’accéder à des zones difficiles d’accès. Selon un mémo, un programme 127e fournissait « le seul accès physique humain à des zones », les partenaires locaux « se concentrant sur la recherche, la réparation et l’achèvement » des forces ennemies. Un autre programme 127e ciblant Al-Qaïda et ses affiliés a également permis aux commandos de projeter « une puissance de combat dans des refuges d’OVE [organisations extrémistes violentes] auparavant inaccessibles ».

Certains documents obtenus par le biais de la FOIA sont si lourdement caviardés qu’il est difficile d’identifier les pays où les programmes ont eu lieu et les forces avec lesquelles les États-Unis se sont associés. The Intercept a déjà identifié le BIR, ou Bataillon d’intervention rapide, comme étant l’unité militaire camerounaise notoire avec laquelle les États-Unis ont mené un programme 127e. The Intercept a maintenant identifié un autre partenariat jusqu’alors inconnu avec la G2 Strike Force, ou G2SF, une unité spéciale d’élite de l’armée libanaise avec laquelle les États-Unis se sont associés pour cibler les affiliés d’ISIS et d’Al-Qaïda au Liban.

Votel a confirmé que le 127e au Liban portait le nom de code Lion Hunter. Il a également reconnu l’existence de programmes 127e précédemment inconnus en Syrie, au Yémen (Yukon Hunter) et en Égypte (Enigma Hunter), où les forces d’opérations spéciales américaines se sont associées à l’armée égyptienne pour cibler les militants d’ISIS dans la péninsule du Sinaï. Il a précisé que le chef du service de renseignement militaire égyptien a apporté un « soutien fort » à Enigma Hunter et que les troupes américaines n’y ont pas accompagné leurs partenaires locaux au combat, comme c’est le cas dans d’autres pays africains.

Les États-Unis aident depuis longtemps les armées égyptienne et libanaise, mais l’utilisation des forces égyptiennes et libanaises comme mandataires pour les missions antiterroristes américaines a marqué une évolution importante de ces relations, ont noté plusieurs experts.

Deux experts de la sécurité libanaise ont noté que le G2SF est une unité d’élite, secrète, principalement chargée du renseignement et qu’il n’est pas surprenant qu’elle ait été choisie pour le programme 127e par les opérations spéciales américaines, avec lesquelles elle entretenait déjà des relations étroites. L’un d’eux a noté que, contrairement à d’autres éléments des forces de sécurité du pays, l’unité était « beaucoup moins politisée ».

La situation est plus complexe en Égypte, où l’armée s’appuie depuis des décennies sur des milliards de dollars d’aide américaine à la sécurité, mais résiste aux efforts des États-Unis pour suivre l’utilisation de cette aide.

Alors que le Sinaï fait l’objet d’un black-out médiatique quasi total, les groupes de défense des droits de l’homme y ont documenté des abus généralisés de la part de l’armée égyptienne, notamment « des arrestations arbitraires, des disparitions forcées, des actes de torture, des exécutions extrajudiciaires et des attaques aériennes et terrestres éventuellement illégales contre des civils ».

« Le partenariat des États-Unis avec certaines unités de l’armée égyptienne pose des problèmes légitimes », a déclaré Seth Binder, directeur du plaidoyer au Project on Middle East Democracy. « Amnesty et Human Rights Watch ont rassemblé une documentation importante sur les nombreuses violations des droits de l’homme commises par l’armée égyptienne dans le Sinaï. S’agit-il des mêmes unités avec lesquelles nous nous associons pour mener des opérations ? C’est une réelle préoccupation. »

L’ambassade d’Égypte aux États-Unis n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais dans une déclaration conjointe de l’automne dernier, les responsables américains et égyptiens se sont engagés à « discuter des meilleures pratiques pour réduire les dommages causés aux civils lors des opérations militaires » – un aveu tacite que les dommages causés aux civils restent un problème. Les demandes d’interviews adressées aux ambassades d’Irak, de Tunisie et du Yémen, ainsi qu’au ministère libanais de la Défense, sont restées sans réponse.

Pas de vérification, pas de contrôle

Si les documents obtenus par The Intercept offrent des indices sur la portée et les contours du programme 127e, beaucoup de choses restent inconnues à la fois du public et des membres du Congrès. Les rapports pertinents exigés par la loi sont classés à un niveau qui empêche la plupart des membres du Congrès d’y accéder. Un fonctionnaire connaissant bien le programme, qui a requis l’anonymat pour en parler, estime que seule une poignée de personnes au sein des commissions des services armés et du renseignement du Congrès lisent ces rapports. Les commissions des affaires étrangères et des relations extérieures du Congrès – bien qu’elles aient la responsabilité principale de décider où les États-Unis sont en guerre et peuvent utiliser la force – ne les reçoivent pas. Et la plupart des représentants et du personnel du Congrès ayant l’autorisation d’accéder aux rapports ne savent pas qu’ils doivent les demander. « Il est vrai que n’importe quel membre du Congrès pourrait lire n’importe lequel de ces rapports, mais je veux dire, ils ne savent même pas qu’ils existent », a ajouté le fonctionnaire du gouvernement. « Cela a été conçu pour empêcher toute surveillance ».

Mais ce n’est pas seulement le Congrès qui est largement tenu dans l’ignorance du programme : Les fonctionnaires du département d’État possédant l’expertise nécessaire ne sont souvent pas au courant non plus. Alors que le 127e requiert l’approbation du chef de mission dans le pays où le programme est mis en œuvre, les informations détaillées sont rarement partagées par ces diplomates avec les responsables à Washington.

Le manque de surveillance à tous les niveaux du gouvernement américain est en partie le résultat de l’extrême discrétion avec laquelle les responsables de la défense ont protégé leur autorité sur le programme – et du peu de réactions qu’ils ont reçues. « C’est l’État qui ne sait pas ce qu’il ne sait pas, donc il ne sait même pas qu’il faut demander. Ce sont les ambassadeurs qui sont en quelque sorte épatés par ces généraux quatre étoiles qui arrivent et disent : « Si vous ne nous laissez pas faire, tout le monde va mourir » », a déclaré le fonctionnaire. « Le ministère de la Défense considère qu’il s’agit d’un petit programme minuscule qui n’a pas d’implications en matière de politique étrangère, alors, ‘faisons-le’. Moins il y aura de gens sur notre chemin, plus ce sera facile ».

Sarah Harrison, analyste principale à l’International Crisis Group et ancienne avocate générale associée au Bureau de l’avocat général, Affaires internationales, du ministère de la Défense, a fait écho à cette évaluation. « Le HASC et le SASC semblent opposés à une surveillance accrue du 127-echo. Ils ne sont pas enclins à modifier le statut pour renforcer la surveillance de l’État, et ne partagent pas non plus de manière adéquate les documents relatifs au programme avec le personnel [du Congrès] », a-t-elle déclaré, en utilisant les acronymes du House Armed Services Committee et du Senate Armed Services Committee. « Cela peut sembler être une question obscure et bureaucratique, mais c’est vraiment important pour la surveillance du programme 127-echo et de tous les autres programmes qui sont gérés en secret. »

Ces programmes comprennent une autorité, connue sous le nom de section 1202, qui est apparue pour la première fois dans la loi d’autorisation de la défense nationale de 2018 et qui fournit « un soutien aux forces étrangères, aux forces irrégulières, aux groupes ou aux individus » qui prennent part à une guerre irrégulière et qui sont explicitement axés sur les concurrents dits « proches ». Le Congrès a également autorisé le secrétaire à la défense à « dépenser jusqu’à 15 000 000 $ au cours d’une année fiscale pour des activités clandestines à toute fin que le secrétaire juge appropriée pour la préparation de l’environnement pour des opérations de nature confidentielle » en vertu de 10 USC § 127f, ou « 127 foxtrot. » L’autorité de la section 1057 permet de la même manière des activités de renseignement et de contre-espionnage en réponse à des menaces de « nature confidentielle, extraordinaire ou d’urgence. »

« Cela a été en quelque sorte l’histoire de beaucoup de ces programmes gérés par le DOD », a déclaré Stephen Semler, cofondateur du Security Policy Reform Institute, un groupe de réflexion américain sur la politique étrangère financé par la base. « La communauté des opérations spéciales aime beaucoup l’autonomie. Ils n’aiment pas passer par la bureaucratie, alors ils inventent toujours des autorités, essayant de trouver des moyens de contourner le fait que leurs opérations soient retardées pour une raison quelconque. »

« Le problème est que ce genre de choses est tellement normalisé », a-t-il ajouté. « Il faudrait prêter plus d’attention à ces autorités de formation et d’équipement, qu’il s’agisse des forces spéciales ou du DOD régulier, parce que c’est vraiment une sorte de moyen convivial pour les relations publiques de vendre une guerre sans fin. »

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